Плотина Сюнцзялин, ставшая центральным объектом исследования, была возведена около 5100 лет назад, что делает ее одной из самых старых известных структур водного хозяйства в Китае. Она включает в себя системы плотин, водохранилищ и каналов, предназначенных для защиты от наводнений и орошения полей в засушливые времена.
По оценкам археологов, для строительства плотины было перемещено более 200 000 кубометров грунта. Ранее считалось, что такие масштабные проекты могли быть реализованы только при наличии жесткой иерархии и принудительного труда, контролируемого сильным государственным аппаратом. Эта концепция, известная как «Восточный деспотизм», была предложена немецко-американским социологом Карлом Виттфогелем в 1957 году. Виттфогель утверждал, что управление водными ресурсами в Азии требовало создания тоталитарной бюрократии.
Тем не менее, находки из Сюнцзялина свидетельствуют о том, что строительство велось локальными общинами или вождества, которые не обладали чертами централизованного государства. Уровень управления, вероятно, основался на кооперации и сотрудничестве среди местных кланов, а не на указах единого правителя.
Исследовательская группа отметила: «Китайская плотина демонстрирует, что сложные системы водного хозяйства могли быть построены и эффективно использованы обществами, находившимися на догосударственной стадии развития». Обнаруженные артефакты говорят о том, что социальная структура и инженерные навыки в древнем Китае развивались по другим принципам, чем это было описано в западной историографии XX века.
