Королевская кобра Западных Гат, известная как Ophiophagus kaalinga, является эндемичным видом, который встречается только во влажных горных лесах Индии. Эти змеи требуют специфических климатических условий, включая прохладу, высокую влажность и густую растительность для жизнедеятельности. Ранее считалось, что их ареал строго ограничен горными районами, так как низменности для них крайне неблагоприятны. Тем не менее, в последние 20 лет сообщалось о находках этих гигантских змей в портовых городах и на вокзалах, значительно удаленных от их естественной среды обитания.
Команда исследователей из Индии и Великобритании решила узнать, как этот уязвимый вид оказывается в экологически неблагоприятных условиях. Обычно транспортная инфраструктура служит барьером, разделяющим популяции животных, но в данном случае она выступила проводником, соединяющим изолированные районы дикой природы и населенные пункты. Результаты их работы были опубликованы в журнале Biotropica.
В ходе исследования была проанализирована информация о спасении животных, собранная с 2002 по 2024 год, с 47 проверенными случаями обнаружения королевских кобр, имеющими точные географические данные. С помощью алгоритма MaxEnt ученые создали карту пригодности мест обитания на основе климатических показателей и спутниковых снимков растительности.
Полученная модель четко обозначила, что королевские кобры должны находиться во внутренних лесах штата. Однако среди 47 случаев более 10% приходилось на «красные зоны», где вероятность выживания вида крайне низка. Статистические тесты подтвердили, что условия в этих местах существенно отличаются от нормальных. При этом все аномальные локации находились в непосредственной близости от железнодорожных путей, в радиусе 200-330 метров.
Ученые реконструировали механизм перемещения. В горных районах, таких как Касл-Рок, железная дорога проходит через густые леса, и змеи могут заползать в стоящие товарные составы, чтобы укрыться или охотиться на грызунов. В результате, когда поезд начинает движение, змеи оказываются в ловушке и перемещаются на расстояние 80-120 километров, высаживаясь на побережье или в промышленных зонах.
Подтверждением этой гипотезы стали наблюдения: одного из "пассажиров" нашли под рельсами на станции Чандор, а в другом случае очевидцы запечатлели кобру другого вида Naja naja, которая проезжала мимо в окне пассажирского вагона.
Эта работа фактически зафиксировала новый тип взаимодействия человека и дикой природы — «пассивную антропогенную дисперсию» крупных хищников. Несмотря на то, что выборка из пяти случаев может показаться небольшой, для скрытного и редкого вида это значительная доля популяции, регулярно попадающая в «смертельные ловушки». Ученые отмечают, что пока их доказательства имеют корреляционный характер (радиометки на змеях не устанавливали), альтернативных объяснений появления лесных эндемиков в засушливых районах не существует.
Открытие вызывает серьезные опасения. Во-первых, змеи, оказавшиеся в новых условиях, скорее всего, столкнутся с гибелью из-за недостатка влаги и привычной пищи. Во-вторых, это увеличивает риск для человека: укус O. kaalinga смертелен, а в местных больницах часто отсутствуют необходимые сыворотки против этого вида.
Авторы исследования предложили оригинальное решение: вместо простого мониторинга необходимо проводить генетический анализ пойманных в городах змей, чтобы точно определить их «родные» популяции и возвращать их в леса, предотвращая генетическое загрязнение и гибель редких особей.
